1. Το παιχνίδι
Στην απλούστερη εκδοχή του, το Mafia είναι ένα παιχνίδι στο οποίο οι παίκτες χωρίζονται σε δύο στρατόπεδα: ειλικρινείς πολίτες και mobsters. Κάθε μία από τις δύο ομάδες προσπαθεί να κερδίσει το παιχνίδι, εξαλείφοντας την άλλη ομάδα.
2. Ρόλοι
Κάθε παίκτης λαμβάνει έναν ρόλο στην αρχή του παιχνιδιού, από την πλευρά των πολιτών ή από τη μαφία. Ο ρόλος μπορεί να είναι ένας απλός, "Mafiot" ή "Citizen", ή ένας με ειδικές δυνάμεις, όπως "Godfather" ή "Policeman". Οι ειδικές δυνάμεις συνήθως εκδηλώνονται στη φάση «νύχτας» του παιχνιδιού.
Οι παίκτες ρόλων των πολιτών δεν γνωρίζουν τους ρόλους άλλων παικτών στην αρχή του παιχνιδιού (με σπάνιες εξαιρέσεις), λαμβάνουν πληροφορίες από τον συντονιστή μόνο για τον δικό τους ρόλο.
Οι παίκτες με ρόλους μαφίας λαμβάνουν, μαζί με πληροφορίες για τον δικό τους ρόλο, τα ονόματα των συναδέλφων κακού χαμόγελου. Γνωρίζουν λοιπόν ποια είναι η μαφία και ποιος είναι ο έντιμος πολίτης, αλλά δεν ξέρουν ποιοι πολίτες έχουν ειδικούς ρόλους.
Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τους ρόλους στην ειδική ενότητα παρακάτω.
3. Συντονιστής
Κάθε παιχνίδι χρειάζεται συντονιστή. Είναι υπεύθυνος για τη διανομή των ρόλων, τη διαχείριση του παιχνιδιού και τη διασφάλιση ότι οι συμμετέχοντες συμμορφώνονται με τους κανόνες. Ο συντονιστής δεν συμμετέχει στο παιχνίδι, αλλά διαιτητής.
4. Ημέρα / Νύχτα
Το παιχνίδι πραγματοποιείται σε εναλλαγή ημέρας-νύχτας και ξεκινά τη νύχτα.
Η πρώτη νύχτα είναι ξεχωριστή, στην οποία οι παίκτες με ειδικούς ρόλους δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτούς τους ρόλους. Ο μόνος στόχος αυτής της νύχτας είναι να αφήσουμε τη μαφία να μιλήσει ιδιωτικά και να δημιουργήσει, εάν θέλουν, φυσικά, μια κοινή στρατηγική για την επόμενη μέρα.
Σε όλες τις άλλες νύχτες, η μαφία επιλέγει έναν πολίτη για να σκοτώσει. Οι συζητήσεις μεταξύ των μαχητών πραγματοποιούνται ιδιωτικά και πρέπει να αποφασίσουν σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο ποιοι επιτίθενται.
Επίσης, η νύχτα είναι η στιγμή που οι παίκτες με ειδικούς ρόλους χρησιμοποιούν τις δυνάμεις που διαθέτουν (ερευνητικές, προστατευτικές, επιθέσεις κ.λπ.) για να βοηθήσουν το στρατόπεδο από την πλευρά του οποίου θα κερδίσουν.
Όλες οι ενέργειες κατά τη διάρκεια της νύχτας της μαφίας και των παικτών με ειδικούς ρόλους πραγματοποιούνται μέσω του συντονιστή.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας, οι συζητήσεις πραγματοποιούνται ελεύθερα, με πολύ λίγους περιορισμούς. Εάν η νύχτα είναι η ώρα που η μαφία σκοτώνει τους πολίτες, η μέρα είναι η ώρα που οι πολίτες προσπαθούν να βρουν κρυμμένους ανάμεσά τους. Οι μαχητές, με τη σειρά τους, προσπαθούν να μοιάζουν με έντιμους πολίτες, πιθανόν να είναι σε θέση να καθοδηγήσουν τις συζητήσεις και τις υποψίες για ψευδείς ηγέτες. Το ψέμα, η απόκρυψη, η χειραγώγηση, οτιδήποτε είναι δυνατό κατά τη διάρκεια της ημέρας, αλλά συνήθως οι μοτοσικλετιστές είναι αυτοί που αναγκάζονται να ψεύδουν και να κρύβονται, οι τίμιοι πολίτες έχουν κάθε λόγο να είναι ειλικρινείς και να μην μοιάζουν με μαχητές στα μάτια άλλων πολιτών.
Κάθε μέρα, οι επιζώντες παίκτες (συμπεριλαμβανομένης της μαφίας) αποφασίζουν για ένα άτομο που θα γλείφει. Για να γλειφτεί κάποιος, πρέπει να ψηφιστεί για γλείψιμο από τους περισσότερους ζωντανούς παίκτες. Κάθε παίκτης έχει μια ψήφο, την οποία μπορεί να χρησιμοποιήσει όπως θέλει. Η ψήφος μπορεί να δοθεί και να αποσυρθεί όσο το δυνατόν περισσότερες φορές, για οποιονδήποτε παίκτη, εκτός από τον ίδιο. Μετά τις συζητήσεις, οι ψήφοι μπορούν να μετεγκατασταθούν από έναν παίκτη στον άλλο.
Όταν ένας συγκεκριμένος παίκτης συλλέγει την πλειοψηφία των ψήφων που επί του παρόντος πέφτει, πεθαίνει. Εκείνη τη στιγμή τελειώνει η μέρα και ακολουθεί ξανά το βράδυ.
Οι νεκροί παίκτες, τόσο μέρα όσο και νύχτα, αφήνουν αυτό το παιχνίδι για πάντα και δεν μπορούν πλέον να συμμετέχουν σε συζητήσεις.
5. Το τέλος του παιχνιδιού
Η μέρα και η νύχτα εναλλάσσονται έως ότου ένα από τα στρατόπεδα κερδίσει το παιχνίδι.
Οι πολίτες κερδίζουν όταν όλοι οι μαχητές είναι νεκροί.
Η μαφία κερδίζει όταν όλοι οι πολίτες είναι νεκροί ή τίποτα δεν μπορεί να το σταματήσει. Για παράδειγμα, όταν στην αρχή μιας ημέρας οι μαχητές και οι πολίτες βρίσκονται σε ίσους αριθμούς, οι πολίτες δεν μπορούν πλέον να φτάσουν στην πλειοψηφία για να γλείφουν ένα όχλο, οπότε κερδίζει ο όχλος.
Όταν ένα στρατόπεδο κερδίσει, όλα τα μέλη του θεωρούνται νικητές, είτε είναι ζωντανά είτε όχι. Η αυτοθυσία είναι μερικές φορές απαραίτητη, το σημαντικό είναι ότι στο τέλος κερδίζει το στρατόπεδο στο οποίο ανήκετε